“Eu sunt femeia originală…”

Dr. Mary Walker a fost o mare susținătoare pentru drepturile femeilor și  a fost prima femeie căreia i-a fost acordată Medalia de Onoare a Congresului american. Într-o perioadă de confuzie cu privire la beneficiarii de drept, medalia i-a fost revocată cu doi ani înainte de moartea ei. Dr. Walker a rămas însă mândră de ea și de contributiile sale la campania pentru drepturile femeilor, iar în anul 1977 Congresul a reevaluat realizarile sale, rezultatul conducând la restaurarea titlului de onoare.

Mary Walker s-a născut în Oswego, în nordul statului New York, în anul 1832. Ea a fost a cincea fiica a lui Alva și Vesta Whitcomb Walker. Toți copiii au fost încurajați să studieze. Atât ea, cât și surorile ei, după terminarea studiilor, s-au implicat în procesul de predare, însă Mary Walker, la sfârșitul adolescenței, s-a înscris la Colegiul Medical Syracuse. A absolvit în anul 1855 cu diploma de doctor în medicină.

Dr. Walker s-a implicat în sectorul de practică privată și s-a căsătorit cu Albert Miller, de asemenea,  medic de profesie, iar cuplul s-a mutat la Rome, New York. La izbucnirea Războiului Civil, ea s-a înrolat voluntar la Washington,  alăturându-se efortului Uniunii și a lucrat ca asistent medical într-un spital temporar înființat în capitală. În anul 1862, Dr. Walker a mers în Virginia pentru a oferi îngrijire medicală răniților, iar în 1863 a fost numită chirurg în Regimentul Ohio. Poveștile care înconjoară această perioadă a vieții ei sunt nedocumentate, dar în vara anului 1864, ea a fost aparent prizonier de război schimbată pentru un soldat confederat. Unele surse sugerează că ea însăși și-a dat acordul să fie capturată, scopul fiind acela de a spiona pentru armata  Uniunii, însă există puține dovezi care să susțină această afirmație. În luna septembrie a anului 1864, Dr. Walker a fost angajată ca asistent chirurg în Infanteria 52 Ohio.

În 1865 Dr. Walker a fost decorată cu Medalia de Onoare a Congresului pentru munca ei în timpul Războiului Civil. Ea a fost prima femeie care a primit această medalie, deși numele ei a fost scos de pe lista de onoare în anul 1917, împreună cu alții, atunci când termenii folosiți pentru a desemna eligibilitatea pentru acordarea medaliei de onoare au fost reevaluați. Ea a refuzat inițial să predea medalia și, cu toate acestea, a continuat să o poarte pentru tot restul vieții ei. În anul 1977, datorită eforturilor depuse de familie și de o reevaluare a Congresului cu privire la realizarile sale, titlul de onoare i-a fost redat.

La mijlocul secolului al XIX-lea, o dată ce femeile au început să militeze pentru un rol public și profesional în societate, îmbrăcămintea a devenit una dintre problemele centrale în lupta pentru obținerea drepturilor femeilor. Feministele au susținut că vestimentația alcătuită din corsete strânse și fuste lungi și grele reprezintă un rău pentru sănătatea femeilor și mai mult decât atât, limitează posibilele activități pe care femeile le-ar putea întreprinde. Amelia Bloomer, militantă pentru drepturile femeilor și editor, a creat o combinație între o rochie și o pereche de pantaloni, produs care permitea mai multă libertate de mișcare, fără a compromite “decența feminină”. Ajuns să fie cunoscut sub denumirea de costumul Bloomer, a fost adoptat rapid de către alte feministe și abandonat aproape la fel de repede odată ce a devenit evident că hainele produc o mai mare agitație decât politica. Multe femei au fost hărțuite atunci când au purtat costumul în public, iar ziarele erau pline de caricaturi privind această ținută și susținătorii săi. Douăzeci de ani mai târziu, mișcările pentru obținerea dreptului de vot pentru femei au atras atenția la nivel național asupra codului vestimentar al femeilor și astfel, a devenit din nou un subiect de dezbatere publică, dar de data aceasta, feministele, îngrijorate cu privire la controversele Bloomer, au avut tendința de a se disocia de toate femeile care adoptaseră acea ținută. Dr. Maria Walker a purtat rochia Bloomer până la sfârșitul anilor 1870, atunci când ea a început să se îmbrace în haine bărbătești. Ea a fost arestată pentru că a pretins de mai multe ori că este un bărbat, cu toate că ea a argumentat faptul că permisiunea pentru a se îmbrăca în acest fel i-a fost acordată de către Congres.

În ciuda diferitelor controverse apărute în jurul carierei și politicilor sale, Dr. Mary Walker a fost mândră de realizările sale ca  medic și militant pentru drepturile femeilor.

Așa cum ea însăși a concluzionat în anul 1897, “Eu sunt femeia originală… De ce, pentru că înainte de Lucy Stone, doamna Bloomer, Elizabeth Cady Stanton și Susan B. Anthony, sunt eu! La începutul anilor ’40, atunci când ele au început discuțiile  privind reforma îmbrăcămintei, eu purtam deja pantaloni … Am făcut posibil ca biciclistele să poată purta fustă scurtă și am pregătit calea pentru femeia în pantaloni scurți.”